物質的吸收光譜本質上就是物質中的分子和原子吸收了入射光中的某些特定波長的光能量，相應地發生了分子振動能級躍遷和電子能級躍遷的結果。分光光度計由于各種物質具有各自不同的分子、原子和不同的分子空間結構，其吸收光能量的情況也就不會相同。因此，每種物質就有其的、固定的吸收光譜曲線，可根據吸收光譜上的某些特征波長處的吸光度的高低判別或測定該物質的含量，這就是分光光度定性和定量分析的基礎。分光光度計就是根據物質的吸收光譜研究物質的成分、結構和物質間相互作用的有效手段。又因為許多物質在紫外-可見光區有特征吸收峰，所以可用紫外分光光度法對這些物質分別進行測定。紫外分光光度法使用基于朗伯-比耳定律。