3月中旬，來自ThermaFormLLC公司的技術人員為罐模具加裝了zui后的一個部分，即帶把手的中央模塊。ThemaForm公司在2008年2月安裝了罐口的頂部模塊。SmithDairy公司在初步投資后的短短8天里就獲得了回報。而作為牛奶罐基底的底部模塊是后來再加上去的。

    ThermaForm公司的吹塑顧問RickRoberts說，由于生產更完善了，全套模具只需30－45天就能收回成本。

    ThermaForm公司介紹說，這種模具塊使用了所謂的“隨形冷卻”技術，直接將冷卻水澆注成類似于瓶的形狀，這與傳統的直線排列的槍鉆冷卻槽相比是個很大的改進。

    SmithDairy公司配備了兩臺Uniloy四頭吹塑機。這兩臺機器都是在上世紀70年代初生產的。這家乳品公司從1972年開始自行吹塑生產牛奶罐，并在同年停用玻璃瓶。

    此舉帶來的節省效果是很明顯的。現在，每臺吹塑機每小時可多生產336個罐子，根據每個高密度聚乙烯（HDPE）容器花費15美分（1.03元人民幣）來計算，生產效率上的改進可使其每小時節省50.40美元（344.50元人民幣）。

    坐落于小城Orrville市政廳附近的SmithDairy公司有著特殊的身份：它是俄亥俄州僅存的zui后一批獨立乳品公司之一。

    SmithDairy公司的維修主管DaveCaldwell說，每一分錢都要花在刀口上。他說：“這樣我們的單位產品成本才能在市場上保持競爭優勢。”

    這些獨立小公司與大型的DeanFoodsCo.公司的產品展開競爭，DeanFoodsCo.公司在經過多年的整合后已經成為全美的一家乳品*。但Smith公司仍在穩步前進，現在將迎來其100周年大慶。創始該公司的Schmid家族的第三代現在是這家公司的所有者。

    Caldwell說，在過去10年里，SmithDairy公司已為兩臺Uniloy機器升級換代，換上了Allen-Bradley的可編程邏輯控制器、氣冷式機筒和排氣控制器，能快速地將吹塑瓶里的空氣排空。

    隨形冷卻模具是該公司為縮短周期時間的一項投資。Caldwell說，這種模具只需15分鐘即可啟動。其較低的模具溫度還能減少瓶頸的橢圓度。

    SmithDairy公司的塑料模塑部門所在區域井井有條。他們先對罐子進行模塑，然后將罐子送入一個整模修邊機和檢漏站。接著，將罐子傳送到鄰近的一個牛奶加工廠房，在進行分類后加貼標簽并灌入牛奶。

    Caldwell說：“能夠提升現有機器的生產效率真是太棒了。”他說，該廠已沒有多余的空間添置第三臺吹塑機了。

    Roberts說，40年來，模具冷卻一直是限制吹塑包裝周期時間的一個因素。他說：“幾十年來，吹塑模具一直未見技術進步。”

    ThermaForm的技術有別于在固體鋁塊中切割出吹塑模具的傳統方法，而是利用高速激光切割一系列薄板，再通過一項的釬焊工藝將帶有弧形冷卻槽的鋁板融在一起。

    Roberts說：“在完成以上步驟后，就形成了一個固體的模具塊。”

    SmithDairy公司對ThermaForm隨形冷卻技術的使用實際上反映了兩個不同的故事—其一是俄亥俄州一家歷史悠久的乳品公司如何通過35年前購買的老機器來提高瓶罐產量的故事，其二是一家模具技術公司因進軍汽車市場未果而轉向包裝領域的故事。

    從汽車轉向包裝

    位于美國密歇根州Troy的ThermaForm公司隸屬于FloodCoolingTechnologiesLLC公司。該公司成立于1999年，當時MarkManuel和密歇根州的其他兩位汽車業管理者組建了一家名為Fast4MToolingLLC的公司，專門生產隨形冷卻模具。

    曾在廣告公司BBDOWorldwideInc.公司擔任管理職務并已退休的TomClark在2003年買下了Fast4M的多數股份。Clark成立了一家名為FloodCoolingTechnologies的控股公司，并買下了。

    Clark說，他的公司吸引到了一些鼎鼎有名的投資者，包括克萊斯勒公司前總裁JimHolden、二手機器工具銷售商U.S.EquipmentInc公司總裁GeorgeSimon和曾任克萊斯勒和IBM公司CEO的JerryYork。

    其目標是為一級供應商，或直接向克萊斯勒和通用汽車等汽車制造商供應大型汽車零部件的注塑模具。但Clark說，事實證明要打開這一市場并不容易。潛在客戶希望Fast4M自掏腰包先做出原型模具。這樣就大大增加了成本。

    Clark說，汽車制造商們的財務狀況不佳，而決策者們也對新技術投資躊躇不決。他說：“我們遇到的要么是只喜歡概念本身的產品設計師，要么是在預算上不能自己做主的采購員，要真正賺到錢是有些難度的。”

    2007年，Clark縮減了公司規模，只留下了少數工程師和咨詢師，并將吹塑包裝技術列為重心。

    有40年吹塑從業經驗的Roberts說，吹塑包裝技術在HDPE包裝中的潛力很大。他曾在美國密歇根州的Uniloy公司做了17年的現場維修工作，那時這家機械生產商還隸屬于HooverBall&BearingCo.公司。他還在波多黎各的吹塑公司EmplasInc.公司擔任過維護與工程負責人，之后與他人共同成立了前吹塑機生產商AlliedPlasticsSystemsLLC.公司。

    包裝展望

    Clark的公司后來創建了ThermaForm公司，開始進軍包裝市場。

    ThermaForm公司在一家吹塑商的模具車間內進行工作，并使用一臺三維計算機模型來切割鋁板。他們把融合后的固體模具塊稱為ThermaBlock。

    目前，該公司正與兩家大型吹塑模具生產商展開合作：一家是總部位于美國密歇根州Brooklyn的Mid-AmericaMachiningInc.公司，也是SmithDairy公司的牛奶罐模具供應方；另一家是位于康涅狄格州EastBerlin的消費品產品模具生產商HeiseIndustriesInc.公司。這兩家模具生產商負責將模具塊加工成模具成品。

    該公司的銷售代表是設在美國俄亥俄州Northfield的HolloPlasticsEquipmentInc.公司。

    ThermaForm公司的說法是有實驗結果做證明的。美國底特律的韋恩州立大學進行的冶金研究顯示，ThermaBlocks是一種牢固的一體化模塊。Roberts說：“我們之所以這么做，就是要證明這種薄板是不會破裂的。”

    Roberts說，總部位于加拿大安大略省Windsor的CMSSolutionsLtd.公司在位于Orrville的牛奶罐模塑廠對其進行了熱成像，結果證明這種隨形冷卻模塊能大大降低模具的溫度。

    Roberts透露，他們將把牛奶罐上快速獲得的用于廣泛的HDPE包裝市場，因為從整個包裝領域來看，這種牛奶罐的注射尺寸和重量屬于中等水平，而周期時間處于平均水平。